Cómo Recuperar los Honorarios de Abogado en Casos de Incumplimiento de Contrato en California

Honorarios de abogado en casos contractuales en California - SARI LAW FIRM

Si la otra parte incumple nuestro acuerdo, ¿puedo recuperar mis honorarios de abogado? La respuesta depende de la interacción entre la regla estadounidense (American Rule, según la cual cada parte normalmente paga sus propios honorarios), los términos del contrato y las excepciones legales creadas por la Legislatura.

La regla estadounidense es una norma del sistema de justicia de EE. UU. que establece que las dos partes opuestas en un asunto legal deben pagar los honorarios de sus propios abogados, sin importar quién gane el caso.

La regla general: cada parte paga a sus propios abogados

California sigue la regla estadounidense: salvo que una ley o un contrato disponga otra cosa, cada parte asume sus propios honorarios de abogado. Code of Civil Procedure section 1021 codifica esta regla y deja la “medida y forma” de la remuneración de los abogados al acuerdo de las partes o a la ley. Esta base significa que, sin una cláusula o una ley que traslade los honorarios a la otra parte, la parte vencedora (prevailing party) en un caso contractual normalmente recupera solo las costas judiciales ordinarias, no sus honorarios legales.

Cláusulas contractuales sobre honorarios - Civil Code § 1717

1- Las cláusulas de honorarios de abogado deben constar por escrito y ser recíprocas

La vía más sencilla para recuperar honorarios es una cláusula de honorarios por escrito. Civil Code § 1717 establece que, cuando un contrato permite expresamente que la parte vencedora recupere sus honorarios, esa parte tiene derecho a “honorarios de abogado razonables … además de otras costas” (“reasonable attorney’s fees … in addition to other costs”). La sección 1717 se aplica solo a contratos escritos. Los acuerdos verbales no pueden crear un derecho al pago de honorarios de abogado. Por eso, una de las cláusulas más importantes de un contrato es la cláusula de honorarios de abogado. La ley también convierte automáticamente en recíprocas las cláusulas de honorarios unilaterales. Así, una cláusula que autoriza honorarios a favor de una sola parte se vuelve mutua. Esta reciprocidad refleja una política firme de California. Los tribunales incluso dejan sin efecto las cláusulas contractuales de elección de ley aplicable para garantizar que las cláusulas de honorarios sean mutuas.

2- Cómo se determina la “parte vencedora”

La sección 1717 otorga a la parte vencedora el derecho a honorarios razonables. La decisión de la Corte Suprema de California en Hsu v. Abbara exige que los tribunales comparen lo otorgado a cada parte con sus objetivos en el litigio. Cuando una parte obtiene claramente un resultado más favorable, el tribunal de primera instancia no tiene discreción para negar los honorarios. Cuando ninguna de las partes logra una victoria completa, el tribunal puede determinar que no hay parte vencedora y negarse a otorgar honorarios. Por lo tanto, las cláusulas sobre la parte vencedora deben explicar cómo se medirá la victoria (por ejemplo, recuperación neta, porcentaje de la reclamación, etc.).

3- Aplicación de las cláusulas de honorarios: novedades recientes

• Personas no firmantes y demandados por alter ego: Una cláusula de honorarios puede obligar a una persona que no firmó el contrato si esa persona habría sido responsable bajo el contrato (por ejemplo, demandados por alter ego). Por otro lado, a veces las partes omiten las cláusulas de honorarios si prevén presentar una demanda y cuentan con más recursos económicos.
• Ganar con defensas afirmativas: En 2024, el tribunal en American Building Innovation v. Balfour Beatty Construction aclaró que una parte que gana con una defensa afirmativa (affirmative defense) basada en el contrato puede recuperar honorarios si la defensa se refiere al mismo contrato. La decisión confirmó una condena en honorarios de $1.55 millones en un caso en que el demandado ganó con la defensa afirmativa de que el contratista demandante no tenía licencia.
• Las leyes de protección al consumidor prevalecen sobre el § 1717: La decisión de 2025 en Martinez v. SAI Long Beach muestra que el § 1717 no prevalece sobre las leyes de protección al consumidor. El tribunal sostuvo que la Magnuson-Moss Warranty Act y la Song‑Beverly Act permiten recuperar honorarios solo a los consumidores que ganan. Un demandado no puede invocar el § 1717 para recuperar honorarios. De manera similar, la Consumers Legal Remedies Act (CLRA) y la Unfair Competition Law otorgan honorarios a los demandantes que ganan, pero no a los demandados.
• Cónyuges que representan a su cónyuge: El Tribunal de Apelación (Court of Appeal) sostuvo en 2025 que una parte vencedora no podía recuperar honorarios cuando la representaba un abogado que era su cónyuge, porque no existía una verdadera relación abogado-cliente. El cónyuge actuó como parte y no como abogado. (Gogal v. Deng (Cal. App. 4th Dist., Div. 1, July 22, 2025) 2025 WL 2046177). Este caso subraya que, para recuperar honorarios, el cliente debe demostrar una relación abogado-cliente genuina.
• Topes y renuncias de honorarios: Las partes pueden acordar por adelantado un tope o una renuncia a la recuperación de honorarios. Por eso, quienes redactan contratos pueden limitar la exposición potencial incluyendo topes o renuncias razonables en sus acuerdos.
• Cálculo de honorarios razonables: Los tribunales aplican el método “lodestar”: tarifas por hora razonables multiplicadas por horas razonables, con posibles ajustes. En Tidrick v. FCA US LLC, el demandante solicitó una suma total de $82,719.33, compuesta por $74,275 en honorarios de abogado y $8,444.33 en costas. El tribunal de primera instancia le otorgó un total de $15,000 en honorarios y costas, una reducción del 82.9 por ciento. Al revocar esa decisión, el Tribunal de Apelación declaró: “Concluimos que el tribunal se equivocó al aplicar las tarifas por hora de abogados vigentes en el condado de Fresno y abusó de su discreción al no aplicar correctamente el método lodestar y no especificar el monto de las costas. Por lo tanto, revocamos la condena en honorarios de abogado y costas del tribunal y devolvemos el caso con instrucciones de recalcularla” (texto original: “We conclude the court erred in applying hourly attorney rates prevailing in Fresno County and abused its discretion by failing to properly apply the lodestar method and to specify the amount of costs. We therefore reverse the court’s award of attorney fees and costs and remand with directions to recalculate”). Quienes reclaman honorarios deben documentar sus horas y tarifas, y la parte contraria debe impugnar los honorarios excesivamente altos.

Cómo calculan los tribunales los honorarios de abogado “razonables”

Cuando una ley o un contrato autoriza la recuperación de honorarios, los tribunales deben determinar qué monto es razonable. El método lodestar multiplica el número de horas razonablemente dedicadas por los abogados por una tarifa por hora razonable. Los tribunales pueden ajustar el lodestar hacia arriba o hacia abajo según factores como la complejidad del caso, la habilidad del abogado, el resultado obtenido y si los honorarios son de contingencia. Quienes reclaman honorarios deben llevar registros detallados del tiempo y pruebas de las tarifas vigentes en el mercado. La parte contraria debe estar preparada para impugnar horas o tarifas excesivas.

Conclusión

En California, recuperar los honorarios de abogado en casos de incumplimiento de contrato no es automático ni sencillo. La regla estadounidense, que se aplica por defecto, generalmente exige que cada parte asuma sus propios honorarios. Sin embargo, las cláusulas de honorarios bien redactadas y ciertas leyes específicas pueden trasladar los honorarios a la parte que pierde. Civil Code § 1717 sigue siendo la base de la recuperación contractual de honorarios.

En Sari Law Firm, ayudamos a nuestros clientes a manejar disputas contractuales complejas, proteger sus derechos y buscar resultados justos. Contáctenos hoy para programar una Consulta Gratuita. Hagamos las cosas bien.

Aviso legal:* Este artículo tiene fines exclusivamente informativos y no constituye asesoría legal. Cada caso es diferente. Si cree que se han violado sus derechos, consulte a un abogado calificado de California para que evalúe su situación específica.*

Preguntas Frecuentes

1. ¿Puedo recuperar los honorarios de abogado en un caso de incumplimiento de contrato en California?

Sí, pero solo si su contrato incluye una cláusula de honorarios de abogado o si una ley específica autoriza su recuperación.

2. ¿Qué es California Civil Code §1717?

Garantiza que las cláusulas contractuales de honorarios de abogado sean mutuas, aunque el contrato otorgue ese derecho a una sola parte.

3. ¿Qué pasa si mi contrato no incluye una cláusula de honorarios?

Por lo general, no puede recuperar los honorarios de abogado salvo que se aplique una ley. Solo recuperará las costas judiciales ordinarias.

4. ¿Quién se considera la “parte vencedora”?

Los tribunales evalúan qué parte obtuvo un resultado más favorable en relación con sus objetivos (vea Hsu v. Abbara). Si los resultados son mixtos, el tribunal puede determinar que no hay parte vencedora.

5. ¿Cómo calculan los tribunales de California los honorarios de abogado “razonables”?

Usan el método “lodestar”: multiplican las horas razonablemente trabajadas por tarifas por hora razonables, con ajustes según la complejidad y los resultados.

6. ¿Qué pasa si mi cónyuge es mi abogado?

En Gogal v. Deng (2025), el tribunal negó los honorarios en un caso en que un abogado representó a su cónyuge, porque no existía una verdadera relación abogado-cliente.

La recuperación de honorarios depende del contrato, por lo que su redacción importa tanto como el litigio. Consulte nuestra práctica de incumplimiento de contrato y disputas sobre contratos escritos para ver cómo se redacta una cláusula de honorarios antes de que exista una disputa.